短編№２ ッカー番号二十番の神様⑧

   「よしっ！準備オッケー！！」
　「駄目、もう少し真面目に準備体操してよ。怪我したら大変なんだから。」
　「ごめんごめんっ！今日は宜しくね、千秋コーチ！」
　「･･･まあ、程々に頑張ろ。」
　いつものランニングウエアを着た松井と、放課後の校庭では浮いて見える体育着を着た泉が、ランニング前の準備体操をしている。それを少し離れた所で見ながら、橋本は石田と共に準備体操をしていた。
　「今日も自主練だってよ。」
　「うん。だと思った。」
　そうでなければ、と橋本は思う。そうでなければ、陸上部員ではない泉の参加は認められないだろう。まさかこんな形で、自主練が功を奏するとは思っても見なかったのだが。　

   「橋本ぉ。」
　「ん？」
　「なんでこんなことするんだ？」
　顔も向けずに、石田が聞いてきた。普段あれだけ干渉してこない石田が質問してくるほど、今日の部活動は不自然なものなのだろう。
　「･･･なんとなく、かな。」
　本心から橋本はポツリと言った。正直なところ、自分でもわからないのだ。ロッカーの神様なんて、別にしなくてもいいのだ。自分からお節介をしに不自然な行動をする必要なんて、しなくてもいいのだ。
　強いて理由をつけるのならば、「ノート」に書いてある通り、自分がお節介を書いた先に本当に幸せが待っているのか、少しだけ興味がある･･･、というくらいだろうか。
　「まあ、別に俺には関係ないけどよ。」
　石田はそう言ったきり、喋るのを止めた。

   男子部員は石田、女子部員は倉本が練習を指揮することになり、二人はそれぞれ部員を引き連れ、グラウンドの端に移動していった。それまで十数人いた部員がごっそりいなくなり、その場に残ったのは橋本と松井だけだ。
　「よしっ！じゃあ練習始めよーかっ！？」
　一気に重たくなった空気を押しのけるように、泉が大きな声を上げた。
　「･･･それじゃ、とりあえず外周走しよ。」
　「はい！松井コーチ！」
　もう一人のコーチである筈の橋本には目もくれず、松井は走り出した。それを追うようにして後ろを泉がついて行く。橋本も泉の後ろについて走り出した。
　松井が刻むペースは、いつもとは段違いに遅かった。泉に気を遣っているのがよく分かる。
　

    ･･･普段から、今みたいに気を遣ってくれたら、もう少し気軽に話せるのになあ。

　松井を追う泉は、バタバタとぎこちなく走っていて、既に息遣いが荒くなっているようだった。松井も泉の息遣いが聞こえるのか、時々後ろを振り返りながら走っている。ペースも更に遅くなった。早歩きでも追いつくのではないのかというぐらいのスピードだ。大袈裟に気を遣う松井の姿は、まるで新米の教師のようだった。
　
　普段の倍ほどの時間をかけ、三人は外周走を終えた。
　「ふー。やっぱり走ると疲れるねー！」
　やはり大袈裟な声をあげて、泉はグラウンドの横にある駐車場で腰を下ろした。
　「彩花。ペース速かった？」
　泉を気にする松井の息遣いは、走る前と殆ど変わっていない。
　「うーん、少しだけ。でもさ、きつい練習じゃないと速くならないでしょ！」
　「まあそうだけど･･･。」
　「橋本コーチもそう思うでしょ！？」
　「えっ、う、うん。そう思うよ。」
  唐突に話を振られ、橋本はあたふたした。
　「やっぱりねー。でも、頑張るよ私！体育の赤点回避のために！」
　「･･･それじゃあ、とりあえず一回タイム計ってみよっか。トラック一周でいいから。今彩花がどれくらいで走れるか計っておこうよ。」
　「分かりましたコーチ！」

　「･･･スタート！」
　松井の合図と共に、泉は走り出した。相変わらずバタバタと走りがぎこちない。これでは、良いタイムは期待できそうもない。
　「橋本。」
　隣に少し離れて立つ松井に声をかけられた。
　「なんでしょう？」
　

   「なんでこんなことするの？」
　

   こちらを見向きもせず、早口で松井は質問してきた。その口調は、石田とはまた違う、何かを探っているような気配がした。
　
　･･･もしかして、俺の正体を知っている･･･？

    橋本は背中に冷や汗が流れるのを感じていた。松井は、橋本がロッカーの神様を演じていることを知っているのかもしれない。よく考えれば、泉がロッカーに手紙を入れたことを知っている可能性は、友人である松井には充分にあり得る。そして手紙の内容を知っているのなら、不自然に近づいてきた出席番号二十番の橋本を疑うのは、至極当然の事だろう。
　どうしよう。バラしてしまおうか。変なノートを拾って、そのノートに従っただけだと。不気味でノートに逆らったら呪われそうだった、とでも言えば、少しは納得してくれる筈。でも･･･
　

    「うーん、何となく、かな。」
　口から出た言葉は、真実を濁しただけだった。

    「ゴール！千秋ちゃん、タイムはっ！？」
　気づけば、泉がトラックを一周して帰ってきていた。
　「あっ、ごめん彩花。タイム計るの忘れてた。」
　「えー！？コーチしっかりしてよぉ。」
　「ごめん。」
　「じゃあ、橋本コーチ！私の走りはどうでしたか！？」
　またも急に話をふられ、あたふたする。けれど橋本は一つ、気になったことがあった。　「えっと、フォームがぎこちないように見えるんだよね･･･。だからまずは、ゆっくりでいいからフォームを綺麗に保ったまま走るように練習したらどうかな？」
　横から松井の視線を感じたが、橋本の提案に反対ではないようだった。
　「わかりました橋本コーチ！綺麗なフォームを習得すべく、頑張ります！」
　やたらテンションの高いまま、泉はそう宣言をした。